UNAI Emery menegaskan statusnya sebagai serial winner atau spesialis juara Liga Europa. Pelatih asal Spanyol itu sukses mengantar Aston Villa menjuarai kompetisi kasta kedua Eropa usai membungkam Freiburg 3-0 pada final di Istanbul, Kamis (21/5) dini hari WIB.
Trofi tersebut menjadi gelar Liga Europa kelima bagi Emery setelah sebelumnya tiga kali juara bersama Sevilla dan satu kali bersama Villarreal. Di saat yang sama, ia juga mengakhiri puasa trofi Aston Villa selama 30 tahun sekaligus gelar Eropa pertama mereka dalam 44 tahun.
Kesuksesan itu mempertegas kebangkitan Aston Villa sejak Emery datang menggantikan Steven Gerrard pada 2022. Saat itu, Villa masih tercecer dekat zona degradasi Liga Primer Inggris. Kini mereka kembali menjadi kekuatan besar Inggris dan Eropa serta memastikan tiket Liga Champions musim depan.
Emery menegaskan keberhasilan ini bukan akhir perjalanan Villa. Ia meminta seluruh elemen klub mempertahankan ambisi untuk terus bersaing di level tertinggi.
“Saya pribadi adalah orang yang ambisius dan tentu saya membutuhkan dukungan. Pemilik klub, semua orang yang bekerja di klub. Perkembangan adalah segalanya,” kata Emery.
“Para pemain mengikuti kami. Kami melakukan semuanya bersama-sama. Tetapi kami harus menjaga ambisi itu dengan cara yang realistis dan jelas. Kami harus terus berkembang,” lanjutnya.
Menurut Emery, tantangan Villa musim depan akan jauh lebih berat karena harus bersaing di Liga Champions sekaligus Liga Primer Inggris yang menjadi kompetisi paling sulit di dunia.
“Kami semakin kuat, tetapi kami juga harus terus menuntut diri sendiri. Musim depan kami akan bermain di Liga Champions dan Liga Primer adalah kompetisi paling sulit di dunia. Itulah tantangannya,” ujar Emery.
Pelatih berusia 54 tahun itu juga mengaku memiliki hubungan emosional yang kuat dengan kompetisi Eropa, khususnya Liga Europa yang kembali memberinya panggung kejayaan.
“Eropa memberi saya banyak hal. Saya selalu sangat berterima kasih kepada kompetisi Eropa, terutama Liga Europa,” ucapnya.
“Dukungan yang saya rasakan bersama Valencia, Sevilla, Villarreal, hingga sekarang di Villa sangat luar biasa. Tahun ini kami memainkan kompetisi ini dengan sangat serius dan penuh fokus,” tambahnya.
Keberhasilan di Istanbul terasa semakin spesial karena Villa akhirnya kembali mencicipi trofi Eropa setelah terakhir kali menjadi juara European Cup 1982 saat mengalahkan Bayern Muenchen.
Bagi Emery, keberhasilan itu menjadi bukti nyata perkembangan Aston Villa dalam beberapa musim terakhir. Meski sukses besar diraih, Emery menegaskan Villa belum ingin berhenti.
“Tentu impian saya adalah bermain di Eropa dan memenangi trofi. Kami pernah sampai semifinal Conference League dan perempat final Liga Champions. Kami sudah sangat dekat. Klub ini pernah juara Eropa pada 1982 dan sekarang kembali bersaing memperebutkan trofi Eropa. Itu membuat semua yang kami lakukan terasa masuk akal,” lanjut Emery.
Di sisi lain, Freiburg harus menelan kekecewaan besar pada final Eropa pertama dalam sejarah klub. Sang pelatih Julian Schuster mengaku timnya kehilangan kendali pertandingan terutama saat menghadapi situasi bola mati Villa.
“Saat ini tidak ada ruang untuk merasa puas karena kami kalah di final,” kata Schuster.
“Ini tentu sangat menyakitkan. Kami percaya bisa menang. Dalam 40 menit pertama semuanya berjalan baik. Namun kami kehilangan kontrol permainan, khususnya dari situasi bola mati. Itu sangat sulit diterima,” tutupnya. (AFP/Z-2)
